Je me souviens encore des paroles de mon grand-père Joan, originaire d’Arbeca, berceau de l’olive Arbequina, qui m’expliquait, lors des nuits torrides d’été passées dans notre domaine familial : «Un jour, l’eau arrivera jusqu’à nos terres non irriguées et, ce jour-là, le monde de l’huile d’olive sera très prospère ».
Je me souviens que dans les années 80, les paroles de mon grand-père me surprenaient par leur force, mais elles me semblaient difficiles à comprendre. Il était l’une des figures de proue de l’huile d’olive à l’époque, il voyait sans cesse vers l’avenir, il était au cœur des nouvelles tendances de l’huile d’olive en Italie, sa seconde patrie.
Notre oliveraie, à Lleida, était une oliveraie non irriguée qui se caractérisait par une densité de plantation très faible, avec pas plus de 100 oliviers par hectare, sur un territoire marqué par des terrasses, des pierres et très peu d’eau. Cette oliveraie traditionnelle vivait grâce à l’agriculture familiale. À partir de la fête de Sainte-Catherine, fin novembre, la récolte commençait dans le but de cueillir le plus d’olives possible à la main. À partir de ce moment-là, tout n’était que précipitation : l’objectif était de devancer le premier gel sévère qui aurait détruit tout le potentiel de qualité des nouvelles olives. La combinaison de la récolte manuelle, d’une culture extensive des oliviers et d’une main-d’œuvre réduite faisait de la récolte un processus long et fastidieux, qui ne s’achevait qu’à la fin du mois de janvier, avec des olives arbequines extrêmement mûres et, dans de nombreux cas, détruites par le froid. . Avec un processus de récolte aussi lent et long, une partie des récoltes était perdue en raison de facteurs imprévus : vent, gelées, surmaturation, etc.
Faisons un bond de dix ans en avant pour arriver aux années 90, et les idées de mon grand-père sont alors totalement remises en question. Nous avons planté sur notre territoire une exploitation expérimentale d'oliviers de la variété « arbequina » dotée d'importantes capacités d'irrigation, et le résultat est catastrophique. Des arbres à la végétation luxuriante, laissés à l'abandon, souffrant d'un excès d'irrigation qui en fait un foyer de , ravageurs et de dégâts dus au froid, conséquence d'une humidité excessive, et, en résumé, très peu de récoltes acceptables. Le mythe de l’eau, associé à la famille PONS, est remis en questionet nous en arrivons à la conclusion que l’olivier est un arbre de secane et qu’il ne survit que dans ces conditions.
Nous arrivons en l’an 2000 et le changement de millénaire apporte la technologie dans les champs et accentue un problème qui va s’aggraver au cours des années suivantes : la pénurie de main-d’œuvre agricole. Les coûts généraux des agriculteurs augmentent et font progressivement de l’olivier une culture prohibitive et peu rentable .. C’est là que les paroles de mon grand-père reprennent tout leur sens. L'eau est une richesse et les difficultés stimulent l'ingéniosité. C'est de là qu'est né le concept d'irrigation de précision par goutte-à-goutte, qui administre la quantité d'eau nécessaire à la croissance de la plante . . Au début du nouveau millénaire, les premières plantations en *culture semi-intensive ont vu le jour. L’idée est d’augmenter le nombre d’oliviers par hectare, passant de 100/ha en culture traditionnelle à 600/ha en culture moderne et technologique.
Dans notre cas, chez Pons, nous constatons que ces technologies se développent rapidement, tandis que les infrastructures hydroélectriques de notre territoire ne progressent . pas . . Nous voyons peu à peu le modèle d’irrigation goutte à goutte s’imposer et le concept évoluer, passant d’une culture d’oliviers *semi-intensive à une culture intensive avec des plantations de 900 à 1 000 oliviers/ha. L’eau et la technologie forment le mariage parfait pour redynamiser le monde de l’olivier.C’est le moment où les paroles de mon prédécesseur prennent toute leur importance et leur crédibilité. L’entreprise a un avenir et la clé de cet avenir s’appelle l’eau.
Nous sommes enfin arrivés en 2020 et cette eau tant attendue, rêvée et mythifiée, devient une réalité pure. C’est le moment d’accélérer : l’eau d’irrigation conquiert le sud de Lleida et notre zone de culture entre en phase de production. Sans relâche et grâce à la technologie, nous relançons aujourd’hui notre entreprise familiale PONS avec la dernière génération de plantations : le système super-intensif, également appelé « oliveraie en haie ». C’est notre version, c’est notre heure : des plantations de plus de 1 600 oliviers par hectare, avec des espacements très serrés. Des exploitations déjà prêtes à recevoir la bénédiction de l’or liquide, des exploitations modernisées qui produisent des olives de qualité de manière stable et régulière. L'arrivée de la variété « super-intensive » à Pons nous permet de récolter tôt, en échappant aux froids de la région, si néfastes pour la qualité. . Elle nous permet de cultiver à des coûts maîtrisés, puisque la mécanisation est le facteur clé de la gestion de nos exploitations. Elle nous permet de récolter une grande quantité d’olives au moment idéal pour obtenir la super huile d’olive de demain.
Aujourd’hui, je peux affirmer que mon grand-père Joan a su entrevoir l’avenir de l’olivier grâce à l’eau, même s’il s’est trompé lors de sa première tentative.
La « super qualité » est déjà là et elle ne porte d’autre nom que celui de l’olivier moderne en haie.
Eduard Pons Suñé, PDG de PONS, quatrième génération.