Met 500 races in drie decennia op zijn naam gaat de ervaren coureur uit Ilerda de grootste sportieve uitdaging van zijn carrière aan.
Het doel is om zijn eerste deelname aan de race in Saoedi-Arabië te voltooien en in de top 5 van de SSV-categorie te eindigen achter het stuur van een Can-Am Maverick X3, met Jaume Betriu – de beste rookie in de motorrijdercategorie van de Dakar 2020 – als bijrijder.
Pons gaat de race in na 14.000 kilometer te hebben afgelegd in drie jaar tijd, een ervaring die hem in staat stelt de uitdaging aan te gaan met een gedegen voorbereiding.
““Ik ben al jaren van mening dat de Dakar mijn volgende doel moet zijn, en daarom ben ik een voorbereidingsplan gestart om met de grootst mogelijke zekerheid aan mijn debuut in deze historische race te kunnen beginnen.”
28 november 2023
Eduard Pons telt de dagen af tot hij aan het grootste avontuur van zijn leven begint: de Dakar-rally 2024. De coureur uit Lleida maakt zijn debuut in de komende editie van het Saoedische evenement met het dubbele doel om de finish te halen en mee te strijden voor de top 5 in de SSV-categorie (voorheen T4 genoemd). Hij doet dit samen met motorcoureur Jaume Betriu, die dit jaar aan zijn zijde zijn debuut maakte als bijrijder.
Voordat de voertuigen over een paar dagen in Barcelona worden verscheept naar Saoedi-Arabië, heeft het team Pons Rallysport de details van hun deelname bekendgemaakt tijdens een presentatie voor de media, sponsors, familie en vrienden in de wijnkelders van Clos–Pons in L’Albagés (Lleida).
Op 55-jarige leeftijd, en met meer dan 30 jaar ervaring in de rallywereld, zal Eduard Pons op 5 januari aanstaande als complete debutant deelnemen aan de grootste uitdaging in de motorsport: de Dakar-rally, een race waaraan hij altijd al had gedroomd mee te doen en die hij nu eindelijk zal verwezenlijken. Hij kijkt terug op meer dan 500 races in verschillende competities, twee titels als Spaans kampioen in de categorie Senior bij de rally's op onverharde wegen (2018 en 2019), één titel in de S-CER in de Silver-klasse (2021), nog vier titels als algemeen kampioen van Catalonië in de rally (2019, 2020, 2021 en 2022) en nog een titel in het kampioenschap van Aragón in deze discipline (2017).
“„De Dakar is de race die ik altijd al heb willen rijden”, geeft Eduard Pons toe. „Mijn carrière is altijd nauw verbonden geweest met rally’s, zowel op regionaal, nationaal als internationaal niveau.” “Ik ben al jaren van mening dat de Dakar mijn volgende doel moet zijn, en daarom ben ik een trainingsprogramma gestart om met de grootst mogelijke zekerheid aan mijn debuut in deze historische race te kunnen beginnen.”
Het project “Road to Dakar” van Pons Rallysport begon in 2021 vorm te krijgen tijdens het Spaanse kampioenschap offroad-rally’s, waar hij in de T4-klasse als winnaar uit de bus kwam in alle wedstrijden waaraan hij deelnam. Het jaar daarop nam hij deel aan de FIA Bajas Cross-Country Cup, waar hij vierde werd nadat hij halverwege het seizoen op de tweede plaats stond. In 2023 heeft hij deelgenomen aan de meeste wedstrijden van het FIA-wereldkampioenschap rally-raid, waardoor hij bijna 7.000 geklokte kilometers heeft afgelegd – plus 14.000 km in totaal over de drie seizoenen – ervaring op alle soorten terrein, met enkele opvallende prestaties, zoals in Argentinië, waar hij met een ruime voorsprong aan de leiding lag toen een pech hem terugwierp naar de derde plaats op het eindpodium.
Zich bewust van de zware concurrentie die hem te wachten staat in de SSV-klasse, heeft de coureur uit Ilerda zijn doelstellingen voor de 46e editie van de Dakar-rally heel duidelijk voor ogen. “Het belangrijkste is om de finish te halen. Het is mijn debuut in de Dakar en ik wil het parcours voltooien, wat op zich al een uitdaging is, maar ik denk dat we competitief genoeg zullen zijn om mee te strijden voor een plek in de top 5 van onze klasse. Ik denk dat we zelfs kans maken op een podiumplaats, als we geen fouten maken.” "Ik ben me ervan bewust dat de Dakar onvoorspelbaar is, dus we zullen het etappe voor etappe moeten bekijken om te proberen de finish te halen met de best mogelijke kansen",, aldus Pons.
Om deze enorme uitdaging aan te gaan, krijgt Eduard Pons Jaume Betriu naast zich, die dit seizoen zijn debuut maakt als bijrijder en beschikt over Dakar-ervaring, , een ruime wedstrijdervaring en een goede kennis van mechanica. De 36-jarige Betriu, afkomstig uit Coll de Nargó (Lleida), won de Rookies Trophy en eindigde als 14e in de motorcategorie tijdens de Dakar-rally van 2020, terwijl hij in de editie van het jaar daarop zijn resultaten verbeterde door als 12e in het algemeen klassement te eindigen.
De overstap van Betriu van twee naar vier wielen – wat rally betreft – heeft zich in de laatste maanden van het seizoen voltrokken, dankzij het vertrouwen dat Pons Rallysport in hem heeft gesteld. Hij is een van de meest competitieve en succesvolle Spaanse enduro-coureurs. In zijn inmiddels langeoffroad-carrière heeft hij twee keer de tweede plaats behaald in het wereldkampioenschap enduro in de E3-klasse (2020 en 2021), elf nationale enduro-titels (drie algemene titels in 2015, 2016 en 2017; zes in de E3-klasse in 2016, 2017, 2020, 2021, 2022 en 2023, en twee in de E2-klasse in 2015 en 2018), evenals een nationale titel in crosscountry (in 2012).
Het duo Pons/Betriu zal proberen zijn doelen te bereiken met de onmisbare hulp van het South Racing-team. Het Duits-Portugese team is een echte referentie in de SSV-klasse, zoals blijkt uit hun zes opeenvolgende overwinningen in de Dakar sinds 2018. Dit team zal instaan voor de afstelling en betrouwbaarheid van de Can-Am Maverick X3 – een van de meest competitieve voertuigen in de klasse – waarmee Pons Rallysport zijn debuut maakt in de zwaarste rally ter wereld met startnummer #407.
De sportieve leiding van Pons Rallysport rust op de schouders van Cándido Carrera. Als bijrijder van Dani Sordo bij het Hyundai Motorsport-team in het Wereldkampioenschap Rally (WRC) beschikt de Galiciër over de ervaring en kennis om de logistiek en de voorbereiding van de race zo goed mogelijk te regelen, zodat alle onderdelen perfect op elkaar aansluiten.
De Dakar-rally 2024 gaat op 5 januari van start met de proloog in de Saoedische stad Al-Ula. Na die eerste kennismaking moet Pons Rallysport twaalf etappes afleggen met een totale lengte van 7.891 kilometer, waarvan 4.727 kilometer in de tijdrit, voordat het op 19 januari de finish in Yanbu bereikt. De organisatoren verwachten dat dit een van de zwaarste edities van de race zal worden die men zich kan herinneren.
